Kinas første hagnarskip, «Liaoning», ble i går levert og satt inn i operativ tjeneste etter flere år med ombygging og prøveturer. Hangarskipet er Kinas første steg mot en såkalt «blue-water navy» (en marine som kan utføre operasjoner på åpent hav – ofte langt fra hjemlandet).

Kinas president Hu Jintao og statsminister Wen Jiabao var tilstede ved seremonien og overvar overleveringen fra China Shipbuilding Industry Corporation til People’s Liberation Army Navy. Under seremonien overrakte president Hu den kinesiske hærens flagg til kaptein Zhang Zheng. – I dag vil for alltid bli husket som dagen da Kina entret en epoke med hangarskip, uttalte kaptein Zhang.

Om bord «Liaoning» er et topptrent og godt utdannet mannskap – de fleste ble valgt ut og overført gjennom beinhard konkurranse fra marinens eksisterende fartøyer. Over 98% av mannskapet har bachelorgrad, og over 50% har mastergrad eller doktorgrad.

«Liaoning» er grundig ombygget og oppgradert fra grunnlaget som var det sovjetiske hangarskipet «Varyag» i Admiral Kuzentsov-klassen. Skipet ble kjøpt fra Ukraina i april 1998 av Chong Lot Travel Agency som oppgav at de skulle konvertere skipet til flytende kasino.

1. november 2000 ble slepet av skroget startet, og etter en episode der hun slet seg løs i uvær utenfor den greske øyen Skyros fortsatte den 28 200 km lange turen uten problemer. Siden det ikke er tillatt å seile gjennom Suezkanalen med skip som ikke har egne motorer måtte de ta turen rundt Afrika og Kapp det gode håp. 3. mars 2002 ankom «Varyag» Dalian Shipyard i nordøstlige Kina. Kineserne hevdet fremdeles at skipet skulle konverteres til kasino, men ingen lisens ble noensinne tildelt Chong Lot Travel Agency.

I juni 2005 ble skipet satt i tørrdokk og skroget ble sandblåst og stillas ble satt opp. Her ble hun liggende frem til april 2009 da hun ble flyttet til en annen tørrdokk. I juni 2011 ble det endelig offisielt bekreftet at Kina jobbet med sitt første hangarskip da general Chen Bingde uttalte at skipet skulle benyttes til trening og vil være modell for en fremtidig klasse av hangarskip utviklet av kineserne selv.

Foreløpig har skipet ingen operative fly da Kina ikke har egnede fly til denne tjenesten, og russerene avbrøt et planlagt salg av 50 russiske Su-33 jagerfly til Kina over frykt at kineserne ville utvikle en billigere versjon av flyet og dermed undergrave russisk eksport. (Noe de har gjort tidligere med J-11B som er en kinesisk versjon av Su-27.)

Overleveringen av skipet kommer på et tidspunkt da mange av Kinas naboland har uttrykt bekymring for Kinas voksende sjømilitære styrke. Kina og Japan har de siste ukene brukt harde ordlag i konflikten rundt Senkakuøyene, og med ett hangarskip kan Kina i fremtiden støtte opp under uttalelsene sine med noe kraftigere enn vannkanoner.