.

Historien om det 150 år gamle rederiet er en reise gjennom Norges nyere historie. Men det er også en pekestokk for veien videre inn i den kommende epoken av norsk og internasjonal skipsfartshistorie. Rederiet ble grunnlagt i Tønsberg for 150 år siden, men har i dag sitt hovedkvarter på Lysaker ved Oslo.

Av Roald Evensen

Det begynte i Tønsberg i 1861. Wilhelm Wilhelmsen, forøvrig født inn i en rik familie som sørget for at han fikk god utdannelse og praksis både hjemme og i utlandet, startet allerede som 22-åring en megler- og assuranseforretning som raskt førte ham inn i skipsfart. Tønsberg var den gang, etter Arendal, Norges største sjøfartsby, og betydelig større enn Bergen og Kristiania.

Hva vet folk flest om det familiekontrollerte Wilhelmsen-rederiet? Mange vil huske den tragiske Partnair-ulykken, hvor 50 ansatte omkom. Historien om kaptein Arne Rinnan på Wilhelmsen-båten «Tampa», som i august 2001 trosset Australias regjering og marine for å redde 438 forhutlede og utsultede båtflyktninger, viste en hel verden hva godt sjømannskap er. (En historie som er grundig belyst i Maritimt Magasin som blant annet har besøkt øya Nauru der båtflyktningene fra «Tampa» endelig fant sin «frihet».) Og selvsagt kjenner de fleste Linjeakevitten, som helt siden 1927 er innom 32 havner på sine reiser jorden rundt på et av Wilhelmsens skip før den kan settes frem foran juleribba og lutefisken.

Wilh. Wilhelmsen er i dag et helt annet selskap enn det de fleste mener å kjenne: Transport av rullende materiell, eller enda bedre: Alt som kan settes på hjul er ryggmargen i selskapet. Sammen med det svenske Wallenius-rederiet eier og driver Wilhelmsen fra 1999 Wallenius Wilhelmsen Lines (WWL) og fra 2002 også Eukor (hvor de koreanske Hyundai og Kia eier 20 prosent). I tillegg har Wilhelmsen store interesser i et stort amerikansk transportrederi, vesentlig beskjeftiget med transport av amerikansk militærmateriell. Dermed hører Wilhelmsen til gigantene i verden når det gjelder transport av rullende materiell, enten det gjelder biler eller tunge anleggsmaskiner.

Det var med stor stolthet og ydmykhet at skipsreder Wilhelm Wilhelmsen og hans sønn Thomas ønsket velkommen til 150-års markering av rederiet i Den norske opera i slutten av september. Wilhelm Wilhelmsen er fjerde generasjon far til sønn i rederiet. I fjor overlot han ledelsen til sønnen Thomas.

Les mer om Wilh. Wilhelmsen og intervjuet med Thomas Wilhelmsen i nr. 11/2011 som kommer ut 23. november.